미국 축구 국가대표팀의 해결사는 역시 '에이스' 크리스천 풀리식(24·첼시)이었다.

풀리식은 30일(한국시간) 카타르 도하의 앗수마마 스타디움에서 열린 이란과의 2022 카타르 월드컵 조별리그 B조 최종 3차전에서 전반 38분 선제 결승포를 터뜨려 미국의 1-0 승리를 이끌었다.

이 경기 전까지 2위 이란에 승점 1 차이로 뒤져 반드시 승리해야만 16강 진출을 기대할 수 있었던 미국은 믿었던 풀리식의 결승 골로 승리하며 8년 만에 밟은 월드컵 본선 무대에서 16강에 안착했다.

풀리식에겐 55번째 A매치에서의 22번째 골이자 생애 첫 월드컵 득점포이기도 했다.

독일 분데스리가의 명문 도르트문트 유스를 거쳐 2016년 프로에 데뷔한 뒤 유럽 리그에서 줄곧 활약 중인 풀리식은 2016년부터 성인 국가대표로 뛰며 이미 미국 축구 역대 최고 선수 반열에 들어서 '캡틴 아메리카'라는 별명으로 불린다.

하지만 월드컵 본선 출전은 이번 대회가 처음이다.

4년 전 러시아 월드컵을 앞두고 예선부터 활약을 펼쳤지만, 미국이 최종예선에서 약체 트리니다드토바고에 덜미를 잡히며 32년 만에 본선 무대를 밟지 못하는 수모를 겪으며 풀리식의 생애 첫 월드컵 출전 기회도 날아갔다.

절치부심하며 기다린 카타르 월드컵 북중미 지역 예선에서 그는 미국 선수 중 가장 많은 5골을 터뜨려 8년 만의 본선 복귀에 앞장서 마침내 월드컵 무대를 밟을 수 있었다.

미국의 공세와 이란의 수비가 이어지던 전반 38분 웨스턴 매케니(유벤투스)가 중원에서 올린 볼을 서지뇨 데스트(AC밀란)가 페널티 지역 오른쪽에서 머리로 연결했고, 풀리식이 거의 골대 안으로 들어가며 밀어 넣었다.

이 한 골을 잘 지킨 미국이 16강에 진출하며 풀리식은 월드컵 단판 승부도 처음 경험하게 됐으나 득점 장면에서의 부상은 변수로 남았다.

풀리식은 데스트가 머리로 공을 떨굴 때 골대로 쇄도하며 골을 넣는 과정에서 상대 골키퍼 알리레자 베이란반드와 충돌했고, 이후 복부에 통증을 호소했다.

한참 상태를 점검받은 뒤 다시 일어나 전반전을 끝까지 소화하는 투혼으로 팬들의 박수를 받았지만, 이후 하프타임에 브렌던 에런슨으로 교체돼 다음 달 4일 네덜란드와의 16강전 출전 여부는 미지수로 남았다.

미국 대표팀은 경기 후 공식 소셜 미디어를 통해 "풀리식은 골반 타박상 진단을 받았다. 매일 경과를 지켜볼 것"이라고 전했다.