8일 파주 국가대표트레이닝센터'11회 연속 월드컵 본선 진출'을 이룬 한국축구가 이제 '16년 만의 월드컵 예선 무패'로 북중미행 티켓을 놓고 이어온 치열했던 경쟁을 마무리하려 한다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전을 치른다.
아울러 11회 연속이자 1954년 스위스 대회를 포함한 통산 12번째 월드컵 본선 진출의 대기록도 이어갔다.
반면, 승점 5(5무 4패)의 쿠웨이트는 B조 최하위 및 본선 진출 실패가 확정된 채로 방한했다.
이번 경기 결과를 통해 달라질 수 있는 것은 한국의 최종 순위 정도다.
한국은 쿠웨이트전에서 시원스러운 승리로 조 1위 수성은 물론 이라크 원정에서 마음껏 누리지 못한 월드컵 본선 진출의 기쁨을 팬들과 함께 나누는 축제를 펼쳐 보이려 한다.
아울러 16년 만의 '월드컵 예선 무패'도 바라본다.
한국은 북중미 월드컵 2차 예선부터 참가해 5승 1무로 3차 예선에 진출한 뒤 5승 4무를 더해 15경기 연속 무패(10승 5무)를 기록 중이다.
우리나라는 1954년 스위스 대회 때 예선에서 원정경기로 일본과만 두 차례 맞붙어 1승 1무를 거두고 사상 첫 월드컵 본선행을 이뤘다.
하지만 5∼6개 국가가 리그로 최종예선을 치르는 현재와 같은 방식에서는 1990년 이탈리아 대회와 2010 남아프리카공화국 대회, 딱 두 차례만 '월드컵 예선 무패'라는 성적표를 받았다.
<월드컵축구> 90년 이탈리아월드컵 영웅들
1990년 6월 18일 우디네 프리울리스타디움에서 열린 이탈리아 월드컵 우루과이와의 경기에 앞서 기념 촬영하는 한국 대표팀.
[연합뉴스 자료사진]
이회택 감독이 대표팀을 이끈 1990년 대회 예선에서는 11경기 무패(9승 2무)로 본선 진출권을 손에 넣었다.
싱가포르, 말레이시아, 네팔을 상대로 홈 앤드 어웨이 방식으로 1차 예선을 치러 6연승을 거둔 뒤 최종예선에서는 3승 2무를 기록했다.
이후 20년 뒤 허정무 감독이 지휘봉을 잡은 2010 남아공 대회 예선에서 다시 한번 무패로 본선 진출을 일궜다.
3차 예선(3승 3무)부터 참가해 최종예선(4승 4무)까지 14경기(7승 7무)에서 패배를 모른 채 남아공행에 성공했다.
직전이었던 2022 카타르 대회 예선에서는 파울루 벤투 감독 지휘 아래 2차 예선 5승 1무에 이어 최종예선에서도 7승 2무로 무패를 달리며 일찌감치 본선 진출을 확정했다.
하지만 최종예선 마지막 일전이었던 아랍에미리트(UAE) 원정 경기에서 0-1로 져 이란에 이은 조 2위로 예선을 마쳤다.